Como ocurre tantas veces, en Atapuerca, múltiples azares
han venido en auxilio de los investigadores para poner al descubierto
uno de los yacimientos arqueológicos más importantes
del mundo.
Estas casualidades trajeron
hasta las estribaciones de la Sierra de Atapuerca el trazado (1896-1901)
de un ferrocarril minero que debía transportar mineral
de hierro y carbón desde la cercana Sierra de la
Demanda hasta los altos hornos vizcaínos.
La excavación de
la trinchera para el paso del ferrocarril dejó ya entonces
al descubierto lo que hoy es una importante parte del complejo
de Atapuerca.
De los dos que se pueden
ver en el croquis adjunto es el más interesante el de Gran
Dolina, ya que presenta un registro
geológico completo con 11 estratos que van de TD1, con
un millón de años de antigüedad, hasta TD11,
de hace 300.000 años.
Una cata de prospección
para analizar todos los niveles antes de excavar a fondo descubrió
en TD6 (800.000 años) restos fósiles de 6 homínidos
que se han convertido en nueva especie humana y estrella de los
descubrimientos de Atapuerca: el Homo Antecessor,
los restos humanos más antiguos hallados en Europa. En
estos restos se han podido constatar pruebas de canibalismo, ignoramos
si ritual o proteínico.
La excavación en
las tres zonas que componen Galería
(Tres Simas, Galería
y la Cueva de los Zarpazos)está actualmente paralizada
y se considera el yacimiento agotado. Se han encontrado restos
de entre 200 y 400.000 años con una industria achelense
y las huellas de úrsido que dan nombre a la Cueva de los
Zarpazos.
La
otra cueva de interés en el entorno de la trinchera es
la Sima del Elefante,
que recibe este nombre por creerse que contenía los restos
de un elefante que resultó ser... rinoceronte. No obstante
se han encontrado en ella, por fin, restos de un elefante de verdad,
además de evidencias de fuego hace 150.000 años
y, lo que es más importante, las pruebas de presencia humana
(incisiones en huesos animales) más antiguos del yacimiento:
1 millón y medio de años.
En
la visita que se realiza apenas si se visualizan más que
los propios yacimientos con sus cuadrículas, catas, andamios,...
Suficiente para saber cómo es un yacimiento arqueológico,
escaso para comprender la trascendencia que para el estudio de
la evolución humana tiene el yacimiento de Atapuerca. Podemos
hacernos una idea más precisa de este hecho con las explicaciones
de los guías (bastante completas) y con el montaje audiovisual
que se ofrece en la Cueva del Compresor, donde
podremos ver un completo audiovisual y diaporamas de distintos
momentos de la evolución humana de Atapuerca.
